Η Νέλλη Παππά, της οποία το πραγματικό όνομα είναι Δέσποινα Παπαδοπούλου, είναι ηθοποιός και τραγουδίστρια, η οποία γεννήθηκε στις 14 Οκτωβρίου του 1934 στην Αθήνα. Η Νέλλη Παππά αν και έχει παίξει σε πάνω από 40 ταινίες του ελληνικού κινηματογράφου έμεινε αξέχαστη από τον ρόλο της ωραίας «Φιφίκας» στην θρυλική ταινία «Της κακομοίρας».
Η Νέλλη Παππά ξεκίνησε την καριέρα της ως παιδί θαύμα μέσα από διαφημίσεις της εποχής. Ως παιδί χωρισμένων γονιών, εκτίμησε από μικρή ηλικία τις θυσίες της μητέρας της που τη μεγάλωσε μαζί με τα άλλα δυο αδέρφια της, κάτω από δύσκολες οικονομικές συνθήκες. Όταν ήταν μικρή, η κυρία Σάρα -όπως έλεγαν τη μαμά της- την έστειλε να μάθει μαντολίνο, όργανο που έπαιζε και η ίδια με ιδιαίτερη μαεστρία….
Πήγε σε νυχτερινό σχολείο, ενώ προοριζόταν να ακολουθήσει το επάγγελμα της μητέρας της, που ήταν μοδίστρα. Όμως, εκείνη κατάφερε να μάθει λογιστικά που τη βοήθησαν να εργαστεί σε αρκετά μαγαζιά. Η ζωή της άλλαξε ριζικά από τη στιγμή που ο θείος της που εργαζόταν σε σχολή χορού, την παρακίνησε να τον ακολουθήσει. Ήταν η δεύτερη φορά στη ζωή της που αναγκάστηκε να λειτουργήσει κρυφά από τη μητέρα της….
H απουσία του πατέρα της
Με τον πατέρα της δεν επιχείρησε ποτέ να επικοινωνήσει, ούτε ένιωσε ποτέ την ανάγκη να καλύψει το κενό των παιδικών της χρόνων. Πληγώθηκε από την απουσία του αλλά όπως εξομολογήθηκε: «Αν έχεις το ένα σκέλος, τη μάνα, και είναι δυνατή, δεν σου λείπει ο πατέρας. Εκείνη μπορούσε και κάλυπτε και τον δικό του ρόλο με φοβερές θυσίες. Μου έμαθε να φέρομαι, να στήνομαι, να έχω στιλ, όπως το δικό της.»…
Η μητέρα της έφυγε από τη ζωή πριν από 10 χρόνια, σε ηλικία 96 ετών. Μια σχέση αμοιβαίας και πηγαίας αγάπης ως το τέλος….
Πώς απέκτησε το καλλιτεχνικό της επώνυμο
Αφού τελείωσε το σχολείο, ένας σκηνοθέτης που είχε επισκεφθεί στη σχολή χορού, της πρότεινε να λάβει μέρος σε ένα μικρό διαφημιστικό σποτάκι για το σινεμά. Τελικά, έκανε πολλά τέτοια μικρά διαφημιστικά, που έπαιζαν στα διαλείμματα των ταινιών στα σινεμά.
Εκεί την είδε και η μητέρα της, όπου τελικά κατάλαβε και αποδέχτηκε την πορεία που είχε επιλέξει η κόρη της. Μέσα από αυτή την ενασχόληση κέρδισε και την συμμετοχή στην πρώτη της ταινία «Τα ναυάγια της ζωής», υποδυόμενη την φίλη της Τζένης Καρέζη.
Κατάφερε να πάρει την άδεια ασκήσεως επαγγέλματος του ηθοποιού σε μικρή ηλικία, ως παιδί θαύμα, και έτσι έπαιξε στην πρώτη της θεατρική παράσταση, που ήταν η «Φιλουμένα Μαρτουράνο», με σκηνοθέτη τον Μάριο Πλωρίτη. Στην πρώτη της ταινία «Τα ναυάγια της ζωής», με τον Ανδρέα Μπάρκουλη. Παράλληλα, άλλαξε το όνομα της σε Νέλλη Παπά. Το μικρό της όνομα, όπως αποκάλυψε η ίδια, της το έδωσαν οι φίλες της από το μπαλέτο, ενώ το Παπά, το έκοψε ο Μυράτ, από το κανονικό της επίθετο, που ήταν Παπαδοπούλου.